[인제 여행] 30년의 추억이 흐르는 백담사 계곡과 수만 개의 소원 돌탑 정원

 

📌 인제 백담사 여행 정보 요약

• 위치: 강원특별자치도 인제군 북면 백담로 746
• 백담사 셔틀버스 요금: 편도 성인 2,500원 / 소인 1,200원
• 셔틀버스 운행 간격: 평일 약 20~30분 (탑승 인원이 차면 수시 출발)
• 소요 시간: 주차장에서 버스로 약 20분 소요 (걸어서 갈 경우 편도 약 2시간)
• 주차 정보: 백담사 주차장 이용 (최초 3시간 3,000원 / 이후 추가 요금 발생)

1. 세월을 달리는 백담사 셔틀버스

용대리 식당에서 뽀얗고 진한 황태해장국으로 든든하게 배를 채우고 나니 오후 2시가 훌쩍 넘어가고 있었습니다. 바로 집으로 돌아가기에 멀리까지 온 시간이 아까워,  식당에서 그리 멀지 않은 백담사로 향했습니다. 주차장에 차를 대고, 백담사 명물인 셔틀버스에 몸을 실었습니다.

백담사는 워낙 유명한 관광지라 평일인데도 버스를 타려는 사람들로 북적였습니다. 편도 2,500원짜리 차표를 끊고 버스에 오르니 손님이 아무도 없습니다. 방금 전 출발을 했나봅니다.  20여분을 기다리니 승객으로 버스가 가득찼고 그제서야 버스가 출발을 합니다.

버스가 창밖으로 끼고 달리는 백담계곡은 여전히 푸르고 웅장했지만, 계곡 옆으로 데크길에 최근에 새로 놓인 듯 합니다. 중간에 잠깐 안보이는 길이 있었지만 계곡 내니 놓인  데크길을 보니 마음 한구석이 조금 씁쓸해졌습니다.  요즘은 우리나라 어딜가나  데크길입니다.  많은 사람이 편하게 이용하라는 취지겠지만 자연경관을 깎아내는 것 같아 늘 아쉽기만 합니다. 

백담사 데크길(출처 : 네이버 이미지)

 

 

2. 30년 전 신혼 시절의 험난했던 기억

버스 창밖을 멍하니 바라보는 사이, 제 머릿속은 아주 오래전으로 추억 여행을 떠나기 시작했습니다. 몇번째인지 돌아보니 이번이 세 번째 백담사 방문입니다.

첫 번째는 지금으로부터 무려 30년 전입니다. 아이들과 오지 않은 것으로 기억나는 걸로 보아 남편과 단둘이 신혼 시절에 온 듯합니다. 그 때의 백담사 가는 길은 지금처럼 포장된 아스팔트가 아니었고  거친 시멘트와 덜컹거리는 돌길이 혼재했었어요.

버스가 낭떠러지 바로 옆 좁고 굽은 흙길을 덜컹거리며 흔들려서 무서웠습니다.  차가 여차하면 계곡 아래로 굴러떨어질 듯 기웃뜽거렸던 것 같아요.  온 신경을 곤두세웠던게 지금도 느껴질 듯 생생합니다. 중국의 험난한 차마고도를 달리는 듯한 긴장감이었습니다. 지금 생각하니 너무 먼 얘기같네요. 

3. 20년 전, 두 딸의 찡찡거림이 묻어있는 오솔길

두 번째 방문은 그로부터 10년이 더 지난, 아이들이 초등학교 고학년쯤 되었을 무렵입니다. 첫 방문 버스 안에서 보았던 백담계곡의 아름다움을 아이들에게 온전히 보여주고 싶어, 그 무시무시한 버스를 타는 대신 두번째는 걸어서 올라가기로 했어요.

어린 딸아이들은 걷기 힘들다며 중간중간 길바닥에 주저앉아 찡찡거렸습니다. 하지만 자기들이 보기에도 계곡이 예뻤는지,  웃고 장난치며 쉬엄쉬엄 산길을 올랐습니다.

오늘 표지판을 다시 보니 백담사까지 걸어서 편도 2시간 거리라고 적혀 있더군요. 아이들 걸음이었으니 그 당시에는 족히 3시간은 걸렸을 텐데, 칭얼대면서 끝까지 완주했다는게 기특하고 대견했다는 생각이 듭니다. 지금 가자고 하면 절대 안 갈 것 같아요.

한가지 힘들었던 것은 버스가 지나갈 때 좁은 길에서 간신히 비켜서야 하는 일이었어요. 그래도 지금 생각하니 그 순간은 돈으로도 살 수 없는 귀중한 보물 같은 순간이네요.

4. 10년이면 강산도 변한다는데

그리고 오늘, 세 번째로 이곳을 다시 찾았습니다. 30년 전 신혼 시절의 낭만과 두려움, 20년 전 아이들과의 재잘거림이 가득했던 그 길은 이제 매끄러운 아스팔트가 깔리고 튼튼한 축대와 안전 펜스가 설치되어 누구나 안심하고 오갈 수 있는 편리한 길이 되었습니다.

예전 선인들은 "10년이면 강산도 변한다"고 했는데, 그 시절엔 변할 빌딩도 도로도 없었을 텐데 어떻게 그런 자연의 변화와 세월의 무상함을 먼저 깨달았을지 감탄이 나옵니다.

시간의 흐름은 참으로 묘합니다. 20년 전 아이들의 손을 잡고 계곡을 걷던 그 순간이 제게는 마치 어제 일어났던 일처럼 생생한데, 세월의 속도는 나이를 먹을수록 걷잡을 수 없이 빨라집니다. 흐르는 물처럼 지나간 시간을 이 맑은 계곡 앞에서 고요히 되짚어보는 것만으로도 가슴이 벅차올랐습니다.

5. 자갈밭 정원을 가득 채운 요정들의 돌탑 마을

어느덧 버스에서 내려 백담사 입구에 도착하니 오후 3시를 넘어가고 있었습니다. 퇴근 시간 차 정체를 피하려면 오래 머물 수 없어, 절 내부로 깊이 들어가는 대신 백담사 바로 앞의 넓은 자갈밭 계곡으로 발길을 돌렸습니다.

백담사(百潭寺)라는 이름은 계곡의 하얀 바위들이 담처럼 백 개나 둘러싸고 있어 붙여진 이름이라고 합니다. 그 이름답게 계곡의 바위들은 눈이 부시게 하얗고, 그 하얀 빛깔 덕분에 흐르는 물은 한층 더 투명하고 청아한 푸른빛을 띠고 있었습니다.

계곡 자갈밭에 들어서는 순간,  눈앞에 펼쳐진 광경에 그만 자리에 멈춰 서고 말았습니다. 광활한 자갈밭 온 천지가 사람들이 정성스레 쌓아 올린 수만 개의 아기자기한 돌탑들로 가득 차 있었습니다.

마치 스머프들이 옹기종기 모여 사는 요정들의 마을 같기도 하고, 이국적인 바위 성을 연상시키기도 하는 그 귀엽고 앙증맞은 풍경에 절로 입가에 엷은 미소가 번졌습니다. 저도 돌 하나를 얹어 소원을 보태려다, 그저 하얀 자갈밭 한구석에 가만히 주저앉아 다른 이들이 남겨둔 수많은 소망의 정원을 눈으로 감상하기로 했습니다. 잔잔하게 불어오는 바람을 맞으며 돌탑 요정들을 바라보는 그 순간만으로도 온 마음이 맑게 정화되는 듯 충분히 호사스러웠습니다.

 

글을 마치며

 

짧았던 20분간의 고요한 휴식을 뒤로하고, 아쉬운 발걸음을 재촉해 버스를 타고 하산 길에 올랐습니다.

백담사 계곡 위쪽으로는 설악산 깊은 품으로 들어가는 봉정암 코스가 보였습니다. 험하지 않으면서도 계곡의 아름다움을 온전히 느끼며 걸을 수 있어 산을 사랑하는 이들에게 늘 칭송받는 명품 산행 길입니다. 다음번 강원도 여행 때는 조금 더 일찍 서둘러, 봉정암으로 향하는 저 아름다운 숲길을 걷고 있겠노라 기분 좋은 예감을 마음에 품어봅니다.

흘러가는 세월 속에 영원한 것은 없다고 하지만, 대자연이 품어주는 따뜻한 안식과 그 속에 차곡차곡 쌓인 우리 가족의 30년 기억은 언제고 이곳 백담사 계곡물처럼 맑고 푸르게 흐를 것입니다. 바쁜 일상에서 한 걸음 물러나 나만의 평온을 찾고 싶으시다면, 푸른 기억을 간직한 인제 백담사로 가벼운 발걸음을 옮겨보시는 건 어떨까요?